— Какая разница? — раздраженно заметила Невеньен. Одной фразой Мирран перечеркнул все старания по выращиванию Бутона, все потраченные на это ресурсы… Ему со стороны легко судить! — У нас нет достоверных сведений об обряде, поэтому даже если мы выберем самый правильнейший момент, у нас ничего не получится. Простите, настоятель, но я не вижу смысла рассуждать об этом. Если только у вас нет точного описания обряда, который гарантировал бы полноценное развитие Бутона и пробуждение када-ри, а не то, что случилось в Эстале.
Последние слова она добавила с насмешкой, зная, что Миррану неоткуда взять нечто подобное. Рагодьет и Паньерд и так заказали из кинамских библиотек все книги, где упоминалось о Детях Цветка, и собрали все возможные сведения. Теперь они хранились в сокровищнице Эстальского замка, чтобы никто не мог без ведома королевы раскрыть непозволительные знания.
— В том-то и дело, — со странной интонацией произнес настоятель. В голубых, цвета чистой родниковой воды, глазах Миррана горел неизъяснимый огонь. — Я понял, какую ошибку в подготовке обряда допустил жрец Паньерд.
В глазах сверкнул луч, отраженный от доспеха. Сразу после этого в широкий, сужающийся книзу деревянный щит глухо ударил меч. Сони отскочил, прикрываясь, и тут же сделал выпад, чтобы уколоть противника. Ему это почти удалось. Почти — мгновением раньше в живот Сони болезненно, несмотря на толстый стеганый доспех, уткнулось острие тренировочного клинка.
— Я снова выиграл, — сообщил ухмыляющийся Дьерд. Его мокрые от пота волосы торчали из-под шлема, но парню это не мешало. — Ты так открываешься, что жаль не ударить. А если бы ты не дрыгал настолько глупо щитом, то я бы тебя не победил. Он же тебя не укусит. Руку не отводи, ближе к себе держи.
Сони попытался подвигать левой рукой и понял, что от онемения она отказывается слушаться. Все же он сделал пробный замах.
— Вот, опять открываешься, — Дьерд легонько стукнул мечом по железной оковке его щита.
— Да чтоб его Шасет подрал! — выругался Сони, в сердцах швырнув тяжелый щит оземь.
Естественно, он открывается! Его-то, как Дьерда, никто с детства не готовил в гвардейцы! А парень этому только радовался — он так сиял, что от него впору было свечки зажигать. Еще бы — ни он сам, ни капитан Дазьен не были удовлетворены его результатами после ранения. Хромота — кстати, сильно уменьшившаяся за последние месяцы, — не позволяла ему выполнять многие упражнения на прежнем уровне, хотя Дьерд до сих пор по умениям обгонял многих солдат. А тут у него появился соперник, настолько неуклюжий, что не нужно даже прилагать усилия, чтобы разделать его в пух и прах. Отличный повод потешить самолюбие…
Если бы не вчерашний выговор от капитана Оллета, Сони лучше бы в Бездну пешком прогулялся, чем отправился в полдень, не успев выспаться после ночной смены, на тренировочную площадку. Но приказ временного командира был четким: не хочешь чистить котлы на кухне — я должен видеть тебя в дополнительные часы занятий с мечом в руках. Будь здесь Кален или хотя бы Дазьен, они бы объяснили Оллету, что Сони в гвардии занимается вовсе не тем, для чего нужно идеальное владение оружием. В бою на ножах, беге и всем, что касается ловкости, он был способен переплюнуть хоть кого, а уж про вскрытие замков и обчистку карманов и упоминать не стоит. Но мечи и щиты… Бездна с этим мечом, с ним одним Сони как-нибудь управился бы. И даже к доспехам, в которых он чувствовал себя так, будто его обвязали десятком одеял, можно было привыкнуть. Однако при необходимости бегать в них, одновременно следить за своим щитом и оружием противника Сони как будто паралич разбивал. Оно и не удивительно, и доспехи, и щит в его тренировки добавились только в Кольведе и сразу превратились в какую-то напасть.
— Вот бы Кален скорее выздоровел, — тоскливо протянул он.
Эту тему Дьерд отчего-то поддержать не захотел. Его улыбающееся лицо, покрытое созревшими на весеннем солнце веснушками, вдруг посерьезнело.
— Отдохнул? Давай еще одну сходку сделаем.
Сони покачал головой.
— Я устал. Да и ты еле дышишь.
— Ложь! — не моргнув соврал он. — Я готов биться хоть до вечера!
При этом его грудь тяжело вздымалась, с висков градом лился пот, а припадать на хромую ногу он стал сильнее, чем час назад. К тому же курносый маг тоже не выспался — он до первых лучей солнца дежурил у спальни королевы.
— Не хорохорься, — утихомирил его Сони. — Нам обоим пора отдохнуть.
Помешкав, парень кивнул. В конце концов, первым сдался Сони, и гордость Дьерда никак не ущемлялась.
Они сбросили с себя перчатки и шлемы, умылись водой из бочек и сели в теньке на краю площадки, чтобы не мешать разминающимся солдатам. Было жарко. Дьерд развязал поддоспешник, с кряхтением выпрямил больную ногу и уставился на крепостную стену, думая о чем-то своем. Сони скользнул взглядом по его раскрасневшемуся лицу.
— Ты молодец, что приехал, — неожиданно для себя произнес Сони.
— Ага, — кивнул Дьерд. — Кое-кто, правда, считает иначе.
Он скривился, намекая на Калена. Командир мог бы радостнее встретить ввалившегося в лазарет месяц назад подчиненного, но только хмурился и бурчал, что всяким женихам тут нечего делать. Частично Сони был с ним согласен. Но частично…
Он и сам не догадывался, как скучал по Дьерду, пока не заметил его рыжую шевелюру за спиной у въезжающей в Кольвед королевы. Сони как будто увидел младшего брата, надолго уезжавшего на заработки в другой город. Жаль, что они теперь не состояли в одном отряде. Они даже почти не встречались в коридорах замка, хотя их дежурства примерно совпадали по времени. То, что они случайно столкнулись на рассвете по дороге в казармы, было благословением богов, и Сони поспешил этим воспользоваться, чтобы попросить Дьерда стать сегодня его учителем фехтования. Парни, которые обычно становились Сони в пару, сами владели мечом так себе, да и не горели желанием кого-то обучать, особенно по приказу Оллета. В итоге тренировки состояли из того, что Сони брал в руки меч, без объяснений получал синяков и, сжав челюсти, уходил на смену или в казарму, а на следующий день все повторялось, но уже с кем-нибудь другим. Дьерд был не таким. Как маг, он не отличался совершенными навыками фехтования, но был готов возиться с Сони просто потому, что они друзья, пускай он устал и у него ныло бедро.